 |
| 被火山灰保存的叶状形态类化石 |
在5.79亿年前的纽芬兰岛，发生了一次巨大的火山喷发，巨量的火山灰迅速埋葬了已知最早动物的“育儿室”，造成了类似庞贝古的城景象。这是来自牛津大学、剑桥大学与纽芬兰纪念大学的研究者在埃迪卡拉纪（6.35～5.42亿年前）寻找早期复杂多细胞生物时的发现。研究者发现了超过100枚被称为叶状形态类（rangeomorphs）生命的幼体化石。叶状形态类是一类生活于5.8～5.5亿年前的奇怪生命，它外表上有些类似于现生的广海珊瑚，但实际上与任何现生生命都不相同。这个叶状形态类的“育儿室”发现于加拿大纽芬兰岛的错误点生态保护区（Mistaken Point Ecological Reserve）的岩石中。
叶状形态类生命的化石通常被描述为“类羊齿类”，它们在生命谱系树上的位置目前仍不清楚。由于它们生活在无阳光的深海中，因此它们被认为不是植物，但它们也并不完全拥有动物的特征。更为神奇的是，它们那可以帮助捕捉氧气和食物的身体并未延续到寒武纪（5.42～4.88亿年前）。牛津大学地球科学系的Martin Brasier教授说，此次所发现的叶状形态类幼体长均不超过3厘米，大多数仅有6毫米长，比它们的“父母辈”要小很多倍，它们的“父母辈”在邻近区域被发现，长可达2米。这些化石产于化石层的最底部，因此它们是所有保存化石记录岩层的最古老部分。研究者猜测，在5.79亿年前，埃迪卡拉纪一处水底叶状形态类“育儿室”被火山喷发引起的火山灰沉积掩埋，最终保存到现在。
剑桥大学地球科学系的Alexander Liu博士说，所发现的幼体化石保存非常完整，其中还包括一些以前未被发现的属种，这增加了我们对埃迪卡拉纪生命世界分异度的认识，使我们相信这些叶状形态类生命在那时就已拥有相当高的分异度。这一发现进一步证实了5.8亿年前生命形体开始变大的猜测，那时的一些生命体就可长到2米长。Brasier教授说，这一发现使目前对于最早生命体的出现及繁盛的研究更加深入，或许存在类似于寒武纪大爆发一样的“埃迪卡拉纪大爆发”过程。