中国古代封建帝王掌握子民的生杀予夺大权，常以施恩为名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝驾崩、更换年号、皇帝生儿子、立皇后、立太子、皇帝打了大胜仗等情况下，常颁布赦令。天下大乱或者自然灾害，也会大赦，因为自然灾害的时候，民不聊生，犯罪现象就会增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情况正好倒过来，大丰收，经济形势很好，皇帝一高兴，也宣布大赦，来缓解社会矛盾。
根据史料记载，大赦这个风气是从汉朝开始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的频率相当之高，大概平均18个月，皇帝就要来一次大赦天下。所以，唐朝的徒刑，规定最高只有三年，也有道理，平均18个月就会有一次大赦，判罪犯坐三年牢，实际上没有意义的。由于唐宋时代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐满两年的。
到了元代，大赦的频率就有所下降，大概就是平均二三年来一次，还是比较频繁的。到了明朝就大幅度降下来了，大约是平均五年多才来一次大赦，然后到了清朝，大赦就越来越少，平均14年多才会大赦一次。而且清朝一般采取的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是给予普遍的减刑。