黑字兵为“红卫兵”中的一种。1966年六七月间，各地纷纷成立红卫兵组织。那些高干、军队干部和烈士的子弟，最早成为红卫兵，他们身穿父辈们的绿军装，腰扎武装带，胳臂上套着红袖章——上面用黑颜色印着毛泽东手书的“红卫兵”三字。由于这些干部子弟佩戴的臂章是红底黑字，更由于稍后成立的红卫兵组织选择了红底黄字的臂章，所以，前一类红卫兵被称为“黑字兵”。
1966年8月18日，毛泽东第一次在天安门接见红卫兵。宋彬彬（宋任穷之女）为他戴上了红底黑字的红卫兵袖章。当时，毛泽东问她叫什么名字，宋彬彬答：宋彬彬。问：文质彬彬的彬？答：是。毛泽东说：彬彬不好，要武嘛。于是第二天，宋彬彬就改名为宋要武。
在江苏，“南京红卫兵总部”就是一个黑字兵组织，其负责人据说是省委某副秘书长的儿子。在“南京红卫兵总部”成立的时候，几位省领导亲临会场，授旗。在山东，“红卫兵山东总部”主要由干部子弟组成，戴黑字红卫兵袖标。
起初，黑字兵气势极盛。随着运动的深入，这些人的父辈受到波及，就连自己也成了“黑帮”、“走资派”的“狗崽子”。一部分持“保皇派”立场（其实就是保自己的爹妈）的黑字兵于1966年12月5日成立了“首都红卫兵联合行动委员会”（简称“联动”），攻击中央文革小组。次年1月17日，公安部长谢富治表态说：“‘联动’是反动组织，头头是反革命。”在中央文革小组的授意下，清华大学等高校的红卫兵捣毁了“联动”的据点，抓捕了139人（后经毛泽东下令释放）。
打那以后，黑字兵退出历史舞台，黄字兵取而代之。