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一具1.2亿年前的雌性腱龙骨骼的胫骨横截面，
它显示出生长环以及即将产卵前在骨髓腔中出现的髓骨。
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一项新研究发现，恐龙早在8岁就会怀孕，这远远早于它们到达最大成年尺寸的年龄。
来自俄亥俄大学和加州大学伯克利分校的科学家在两件新的恐龙标本中发现了髓骨（medullary bone）——同样的组织可以让鸟类产生卵壳：一件是食肉性的特异龙（Allosaurus）的标本，另一件是植食性的腱龙（Tenontosaurus） 的标本。在暴龙（Tyrannosaurus rex）的标本中也有同样的发现。
这项发现让科学家可以确定这些怀孕恐龙的年龄是8岁、10岁和18岁。这些科学家说，这表明这些生物达到性成熟的年龄比此前认为得更早。
这组科学家最初研究了来自不同地质时期的骨头，从而了解恐龙的生长速率。俄亥俄大学骨科医学院的博士后学生Andrew Lee说，由于科学家很少能找到成年恐龙的化石，一些科学家推测这类古兽从来都不会停止发育。他作为加州大学伯克利分校的研究生，和科学家Sarah Werning组织了这项研究。
这项新的研究提示了另一个解释：恐龙生长迅速，但是在成年期仅能存活3到4年。Lee说，它们的后代可能是早熟的，就像牛犊和马驹。
“我们很幸运地找到了这些雌性的化石。” Werning说。“髓骨在生殖功能成熟的雌性体内只出现3到4周，因此你需要切开许多恐龙的骨头才能有较高的机会发现它。”
该研究还为恐龙更像鸟类而更不像爬行类提供了更多的证据。尽管恐龙在成年之前就有了后代，它们性早熟更多的是它们的巨大身材的一种功能，而不是与鳄鱼有任何解剖学的相似之处。
当他们把恐龙的尺寸考虑进来的时候，Lee和Werning发现爬行类的性成熟模型预测了这类古兽会晚到218岁时拥有后代。“这明显是荒唐的，”Lee说。研究表明大多数恐龙的寿命只有30岁，尽管雷龙（Brontosaurus）等颈部较长的恐龙可能活到60岁。
“我们希望这是最后的决定性证据，但是一些科学家仍然坚持认为恐龙不像鸟类，”Lee说。
这项发现还为鸟类的进化提供了新的信息。髓骨组织在这些生活在2亿年前的恐龙身上的存在，表明了现代鸟类的生殖策略拥有古老的起源。
然而，由于鸟类进化成了远远小于恐龙的尺寸，它们的生殖策略和生长周期和暴龙没有相似之处。鸟类在40天内就进入成年期，但是可能需要1到10年才能达到性成熟。Lee说那种策略相对类似于其他一些小动物，例如鼩鼱。