柴达木盆地为高原型盆地，地处青海省西北部，介于东经90°16′-99°16′、北纬35°00′-39°20′之间。盆地略呈三角形，北西西－南东东方向延伸，东西长约800KM，南北宽约300KM，面积257768平方公里，海拔自3000米渐降至2600米左右。
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| 柴达木盆地 |
地貌呈同心环状分布，自边缘至中心，洪积砾石扇形地（戈壁）、冲积洪积粉砂质平原、湖积冲积粉砂粘土质平原、湖积淤泥盐土平原有规律地依次递变。地势低洼处盐湖与沼泽广布。河流主要分布于盆地东部，西部水网极为稀疏。盆地内湖泊水质多已咸化，共有大小盐湖20余个。柴达木盆地在青海湖西边，虽然荒凉，但物产丰富。蕴藏有丰富的盐类和其他化学元素。主要有盐、硼、钾、镁、锂、铷、溴、碘、锶、铯、石膏、芒硝、天然碱等，食盐达600多亿吨。盆地铅、锌、铬、锰等金属及煤炭、石油、石棉等资源丰富。最为著名的是各种盐。其中钠盐探明储量530多亿吨；氯化钾探明储量2亿多吨，占全国总储量的97％；硼探明储量1100多万吨，占全国总储量的一半；氯化镁探明储量约20亿吨。因此，柴达木盆地不仅称为“盐的世界”。也是中国三大内陆盆地之一。
柴达木盆地的雅丹地貌世界闻名，这是由于风化引起的。同时，他也属于狂风盛行的沙漠地域，在春秋两个雨季，盛行大风，受到西部昆仑山脉的阻挡，狂风在这里改变风向，同时风速也降了下来，于是在这块带状地域沉积了很多的卵石和沙粒。对于整个柴达木盆地，它是一片沙漠景象。它的腹部沉积着群山被侵蚀后落下的碎石，以及由风携带而来的碎石片和沙子。
柴达木盆地属高原大陆性气候，以干旱为主要特点。年降水量自东南部的200毫米递减到西北部的15毫米，年均相对湿度为30～40％，最小可低于5％。盆地年均温均在5℃以下，气温变化剧烈，绝对年温差可达60℃以上，日温差也常在30℃左右，夏季夜间可降至0℃以下。风力强盛，年8级以上大风日数可达25～75天，西部甚至可出现40米／秒的强风，风力蚀积强烈。
柴达木盆地自然景观为干旱荒漠，主要土类为盐化荒漠土和石膏荒漠土。后者主要分布于盆地西部，草甸土、沼泽土一般均有盐渍化现象。植被稀疏，种类单纯，总共不足200 种，以具有高度抗旱能力的灌木、半灌木和草本为主，盐生植物较多。植被结构简单，约有6/10 的群丛系由一个或几个种组成。
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| 柴达木盆地 |
在山麓洪积扇和冲积-洪积平原上以勃氏麻黄、梭梭和红砂灌木所组成的荒漠植被群落为主；在盐性沼泽及盐湖、河流沿岸，莎草科密生形成草丘，其中占优势的有深紫针蔺、丝藨草与黑苔草等盐生植被；盐湖与沼泽外围以芦苇与赖草为主。
柴达木盆地动物区系具有蒙新区向青藏区过渡的特征。野生动物主要有野骆驼、野驴、野牦牛、黄羊、青羊、旱獭、狼、马熊、獐、狐、獾等。由于垦殖和捕猎，目前野生动物大为减少，有的濒于绝迹。