据报道，由美国天体轨道科学公司研发的“天鹅座”(Cygnus)无人太空飞船，18日从美国佛吉尼亚州东海岸外的瓦勒普斯岛升空，为国际空间站运送食品等补给。
报道称，这是继太空探索技术公司(SpaceX)的“龙”飞船之后，美国第二家承担起太空货运任务的民营企业，是美国推进商业空间运输计划的重要里程碑。
美国东部时间18日上午10时58分左右，天体轨道科学公司(Orbital Sciences)研制的安塔瑞斯号(Antares)运载火箭搭载着“天鹅座”飞船从瓦勒普斯岛美国宇航局基地发射升空。约7分钟后，天鹅座飞船与运载火箭成功分离。
这是“天鹅座”飞船的首次飞行，仅试验性携带了近590公斤的补给物资，包括食品、衣物等，主要为证明该飞船具有可靠向国际空间站送货的能力。
“天鹅座”将花费4天时间飞抵国际空间站附近，并在此期间接受一系列严格测试，以检验它能否与国际空间站安全对接。“天鹅座”与国际太空站的对接时间已被初步安排在本月22日。
美国宇航局副局长莱特富特在“天鹅座”升空后举行的记者会上说：“如果有人需要确凿的证据来证明太空探索已经进入新时代，那就是现在，在佛吉尼亚所看到的一切。”
美国宇航局长博尔登发表声明说：“今天是我们扩大太空货运能力的新的里程碑。天体轨道科学公司非凡的努力，正在帮助我们履行在航天领域不断创新的承诺。”
目前国际空间站共有3名宇航员，他们通过休斯顿主控室提供的现场连接观看了“天鹅座”飞船的整个升空过程。
唯一的美国宇航员凯伦表示，她迫不及待地盼着天鹅座飞船的抵达，“当你知道有特别的快递送给你，我们人类总是会对自己家里送来的包裹和可能收到的一切好吃的感到兴奋！”
凯伦及意大利宇航员将在天鹅座抵达后，利用国际空间站的机器人手臂抓住“天鹅座”，将该飞船与太空站对接。
自2011年美国穿梭机退役后，美国向国际空间站运送人员和货物需要依靠俄罗斯飞船。为改变这种状况，美国宇航局便积极支持民营企业投身航天发射行业，鼓励它们建造能够向空间站运送人员和物资的航天器。
美国宇航局最后选定了太空探索技术公司及天体轨道科学公司两家民营企业为空间站运送补给物资。
根据天体轨道科学公司与美国宇航局签署的19亿美元合约，如果一切进展顺利，从今年年底到2016年，天体轨道科学将展开八次航程，为宇航局将约20吨的补给品送上国际空间站。
太空探索技术公司与美国宇航局签署了16亿美元合同，迄今已利用其“龙”飞船完成了2次送货任务。此外，该公司目前正研制能够载人的“龙”飞船。
美国宇航局把空间运输的工作交给私人企业，以便更专注于让宇航员登上小行星和火星的探索项目。