现代飞鱼以能够借助类似于翅膀一样的长鱼鳍跳出水面在空中滑翔而闻名，但我们尚不清楚现代飞鱼如何形成了这种滑翔能力，因为这些鱼类进化环节的化石有所缺失。现在一种新发现的灭绝飞鱼物种已经让这些飞鱼如何进化出滑翔能力真相大白，而且也能够让我们了解现代飞鱼如何进化。
科学家在2010年发现了6个这种飞鱼的完整化石，这一物种被称作Wushaichthys exquisitus（希腊语和拉丁语中意味着“乌沙的奇妙鱼类”）。这些化石距今约有2.35亿年到2.42亿年历史，它们生活在古老的Palaeotethys海洋中。这种灭绝飞鱼个头相当小，最长大约有5厘米。研究人员认为它们或许以浮游生物为食，而且是海洋爬行动物和较大食肉鱼类的猎捕对象。
该研究的作者，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的徐光辉称：“当我们在野外发现这些鱼类化石时，我们并不清楚这是什么种类。我耗费了3个月时间在实验室进行了样品制备，然后我意识到它是飞鱼物种的古老祖先。”
这种飞鱼是迄今为止发现的最古老而且最原始的thoracopterids飞鱼物种。它头骨的顶部很宽，这或许是为了帮助它在上层水域生存和捕食进化而来。这种新发现的鱼类或许并不能够滑翔，它缺少后来的thoracopterids飞鱼物种那种宽厚的尾鳍来帮助它们产生从水中射出的力量。
此外，这飞鱼物种体型完全不成比例，而后来进化的thoracopterids飞鱼物种的体型能够帮助它们提高滑翔的效率和机动性。徐光辉称：“thoracopterids飞鱼物种与现代飞鱼类似，最有可能将滑翔作为逃离捕食者的一种策略。”
徐光辉和他的同事认为这些鱼类滑翔能力的进化分成四步。首先它们进化出帮助它们生活于上层水域的头骨，然后进化出帮助它们从水中射出的尾巴，再然后进化出帮助它们滑翔的翅膀型鱼鳍。最终它们的体重减轻使它们更符合空气动力学。
徐光辉认为这些发现也能够帮助解答现代飞鱼飞行的进化过程，因为两种鱼类的体型非常类似，而且水上滑行的适应性事实上是逐渐形成的。