“九曲黄河万里沙，黄河危害在泥沙”。作为世界上输沙量最大的河流，黄河每年向下游的输沙量达16亿吨，如果堆成宽、高各1米的土堆，可以绕地球27圈多。这些泥沙80％来自黄河中游的黄土高原。总面积约64万平方公里的黄土高原，是世界上面积最大的黄土覆盖区。由于该区气候干旱，暴雨集中，植被稀疏，土壤抗蚀性差，加之长期以来乱垦滥伐等人为的破坏，是导致黄土高原成为我国水土流失最严重地区的重要原因。据有关资料显示，黄土高原地区的水土流失面积达45万平方公里，占总面积的70.9％，是我国乃至全世界水土流失最严重的地区。而1500多年前的黄河中游也曾“临广泽而带清流”，森林茂密，群羊塞道。正是人类掠夺性的开发掠去了植被，带来了风沙，使水土流失把黄土高原刻画得满目疮痍。
黄土高原水土流失最严重、生态环境最脆弱的特点就在于：一是水土流失面积广，全区普遍存在水土流失现象。二是流失程度严重，有大小沟道27万多条。三是流失量大（黄河水的含沙量为多年平均35公斤每立方米，居世界之首）。四是水土流失类型复杂，治理难度大。
黄土高原水土流失的危害主要表现在：
泥沙淤积下游河床，威胁黄河防洪安全。该区多年平均年输入黄河的16亿吨泥沙中，约有4亿吨沉积在下游河床，致使河床每年抬高8-10厘米。目前，黄河河床平均高出地面4-6米，其中河南开封市黄河河床则高出市区13米，形成著名的“地上悬河”，直接威胁着下游两岸人民生命安全。
影响水资源的有效利用。该区水资源相对匮乏，水资源总量仅占全国的1/8。年降雨量只有200—700毫米，而蒸发量则高达300--1800毫米。同时，为了减轻泥沙淤积造成的库容损失，每年需200-300亿立方米的水用于冲沙入海，降低河床，使有限的水资源更趋紧张。
制约了经济社会发展。严重的水土流失，减少了耕地，导致土壤肥力下降，粮食产量低而不稳。为了生存人们不得不开荒种地，陷入“越穷越垦，越垦越穷”的恶性循环，严重制约了社会经济的发展。在国家“八七”扶贫计划的592个贫困县、8000万人贫困人口中，该地区就占有126个贫困县、2300万贫困人口。经过多年的扶贫，目前仍有1000万人口尚未脱贫。
恶化了生态环境。水土流失破坏了原有植被，恶化了生态环境，加剧了土地和小气候的干旱程度以及其它自然灾害的发生。据甘肃省18个县连续44年的资料，旱年或大旱年17年，占38.6%，其他灾害年份19年，占43.2%。严重的水土流失，造成大范围的地表裸露，形成沙漠，一遇大风，沙尘四起，形成沙尘暴。历史上，由于地表植被破坏，形成沙漠，造成陕西北部的榆林城三次被迫搬迁。黄河壶口区上游不远的地方，几十年前还是一个很大很繁荣的码头。现在，河道因为水量太少，泥沙太多，早已经不能行船，码头往日的繁荣只残留在上辈人的记忆之中。再加上近几年两岸的降水太少，附近的村民甚至颗粒无收，生活越来越困难，没有办法，周围的村民只有搬走，去找有水的地方开荒地，图生存。
近年来，黄土高原地区严重的水土流失，引起党和国家的高度重视。党的三代领导人对黄土高原地区的水土流失治理都作过重要的指示和批示。中央还明确提出：“加强封山育林和小流域综合治理，采取‘淤地坝’等多种工程措施，搞好水土保持，是巩固退耕还林成果，促进农民致富、减少入黄泥沙的一举多得的重要措施”。水利部批复《黄土高原地区水土保持淤地坝建设规划》，加大投资力度，并列入中国水利工作三大“亮点工程”之一进行全面实施，引起了社会各界的广泛关注。目前，由黄委党组又提出了构筑黄河粗泥沙“三道防线”的战略部署，并把以淤地坝坝系建设为突破口的黄土高原粗沙区治理，作为构筑减少入黄粗泥沙的第一道防线，列入重要议事日程，得到了流域各省（区）和水土保持主管部门的高度重视与大力支持，这一行动，必将为黄土高原地区的生态建设提供重要的支撑作用。