河马淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，是生物分类法里河马科中的两个延伸物种的其中一个（另一个是倭河马）。
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| 河马 |
一般的河马体长3.1-4.2米，尾长约46厘米，肩高约1.5米，母河马平均体重达到3500千克雄性河马平均3至3.6吨，(仅次与白犀牛和大象)门牙长约30㎝，可重达3公斤。雄性河马到成年时还会长，但雌性河马到25岁时便停止成长。特点是吻宽嘴大，四肢短粗、躯体像个粗圆桶。胃3室不反刍。鼻孔在吻端上面，与上方的眼睛和耳朵呈一条直线。这样它全体潜伏水中只须将头顶露出水面就能嗅、视、听兼呼吸了。
虽然河马看起来高大笨重，它们比最快的短跑运动员跑得还快，时速达30千米/时到32千米/时,最快的可达40千米/时。但河马的耐力并不好。
河马的身体由一层厚厚的皮包着，皮呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使它可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多得多，这使它不能在水外待太长的时间。出于这个原因，河马必须待在水里或潮湿的栖息地，以防脱水。
河马的皮上没有汗腺，但却有其他腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。和所有厚皮动物一样，河马对蚊虫的叮咬非常敏感。也正因为这一点，它将各种食虫鸟奉为上宾，并与它们保持着友好的共生关系。在它洗泥巴澡时，沾到它身上的泥巴会形成一个厚壳，也能够防止蚊虫叮咬。
河马是草食动物，但是稀疏獠牙长十厘米，母河马为保护小河马极具领域攻击性，每年非洲有数十人接近水边遭河马攻击丧命。
一般的河马几乎不用担心非洲鳄，双方基本上和平共处，有时候非洲鳄会猎杀落单的小河马，而河马也有攻击尼罗鳄，还有杀死小型非洲鳄的纪录，但是河马并不能像传说中的轻松重伤3.5米以上的大鳄。虽然河马的体形让他在和一般的非洲鳄的冲突中占了优势，但是最大的非洲鳄的体形已经和一般年轻的成年的母河马相等，如古斯塔夫级别的非洲鳄也对幼年甚至较小成年河马相当的威慑力。河马并非完全没有天敌，狮群（还有过2头雄狮）有过猎杀成年河马的纪录。
河马成对或结成小群活动，老年雄性常单独活动。夜行性：它们几乎整个白天都在河水中或是河流附近睡觉或休息，晚上出来吃食，有时会顺水游出30多公里觅食。主要以水生植物为食；偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼，食物短缺时，据称，河马是陆地上最大的食肉动物。河马不仅会杀死动物，偶尔还会吃掉它们杀死的动物，甚至是吃掉同类的尸体。
他们并不在一个地方长期停留，每隔数日便迁到新地方去。河马最多可一天吃60㎏ 的短草，食量极大，偶食陆地作物。 河马虽然总是呆在水里，但它不会游泳，只能潜水。在受惊时，一般避入水中。每天大部分时间在水中，潜伏水下时一般每3、5分钟把头露出水面呼吸一次，但可潜伏约半小时不出水面来换气。
在冰河时期末期，河马广泛的分布于北美洲和欧洲。那时河马能在寒冷气候生存。现在埃及尼罗河的河马在639年灭绝。在马耳他的洞中还能找到180000前的河马化石。现在河马生活在乌干达、苏丹、刚果北部、埃塞俄比亚、冈比亚和南非、博茨瓦纳、津巴布韦和赞比亚。有少数生活在坦桑尼亚和莫桑比克。