仙人掌为仙人掌科仙人掌属。原产热带、亚热带的高山干旱地区。这些地区水分不足，日照强烈，风大，气温低，形成的多浆植物植株矮小，
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| 仙人掌 |
叶片多呈莲座状，或密被蜡层及绒毛，以减弱高山的大风及强光危害，减少过分蒸腾。
原产热带雨林中。这些种类不生长在土壤中，而是附生在树干及荫谷的岩石上。其生态习性近于附生兰类。双子叶显花植物（特征为具两片子叶）的一类。仙人掌科原产于北美和南美，从不列颠哥伦比亚和亚伯达省向南的大部分地区；其南界达到智利和阿根廷。墨西哥的仙人掌种类最多。仅仙人棒属可能原产于旧大陆，分布于东非、马达加斯加及斯里兰卡。但许多学者认为本属系从世界其他地方引入这些地区。
仙人掌为肉质多年生植物。虽然少数种类栖于热带或亚热带地区，但多生活在已适应的干燥地区。仙人掌的茎通常肥厚，含叶绿素，草质或木质。多数种类的叶或消失或极度退化，从而减少水分所由丢失的表面积，而光合作用由茎代行。仅热带的虎刺属和Pereskopsis属，具明显的有功能的叶。根系通常纤细，纤维状，浅而分布范围广，用以吸收表层的水分。
仙人掌类植株的大小及外形千差万别，小者如钮扣状的佩奥特掌，矮小团块状的刺梨和刺猬掌，大者如高柱状的圆桶掌和仙人球属和高大乔木状的巨山影掌。多数仙人掌类生长于土中，但几个热带种类，包括仙人棒属、昙花属和蟹爪兰属的种类，为附生；另一些种类则生长于坚硬的表面，如岩石上。附生的种类往往具薄而扁平的茎。植株的表面形态亦各异，或为平滑，或有突出的结节、嵴或有凹沟。
仙人掌与其他肉质植物不同之处为茎上具垫状的构造——小区。几乎所有种类的小区内生长棘刺或钩毛，花、枝和叶（如果有叶的话）亦由此生出。 仙人掌茎的内部构造与其他双子叶植物一致，在内方的木质部与外方的韧皮部之间有形成层。但茎的大部分由薄壁的贮藏细胞组成，细胞内含黏液性物质，可保护植株避免水分的流失。仙人掌的茎是主要的制造养分和贮藏养分的器官。少数仙人掌种类能在近地水平生出小植株，从而进行无性繁殖。各种仙人掌的组织颇为一致，故一种仙人掌植株的末端部分可以嫁接到另一个种植株的顶部。
但仙人掌主要通过种子繁殖。仙人掌的花通常形大而豔丽，多为单生。各属均有花管（由花被片组成，花萼与花瓣有明显区别或不易区别），子房下位，一室。子房上生一花柱，花柱顶端有多个用以接受花粉的柱头。传粉、受精後胚珠发育成种子（种子多枚），子房发育成果实（通常为浆果）。花粉藉风力或鸟类传播。受粉后花管不久便从子房顶部脱离，留下一个明显的疤痕。
仙人掌科植物是个大家族，它的成员至少在两千种以上。它的故乡在美洲和非洲，其中尤以墨西哥分布的种类最多，素有“仙人掌王国”之称，仙人掌被墨西哥人誉为“仙桃”。中国云南少数民族地区也有把仙人掌果作为水果的习惯)。