美国航天局在用商业体系取代航天飞机将宇航员送入太空的努力中又迈出了重要的一步。美国航天局已与“美国发射联盟”(U LA)签署协议，对其“宇宙神-5”运载火箭用于载人飞行的可行性展开评估。
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| 发射中的“宇宙神-5”运载火箭 |
“宇宙神”运载火箭目前用于发射美国军用卫星及美国航天局的无人科学探测器。该型火箭创造了优异纪录，总共完成了26次任务，且没有出现过任何失误。
在“阿特兰蒂斯”号航天飞机周四返航着陆后，美国航天局将不再具备任何手段将美国宇航员送入太空轨道。简而言之，它将依赖俄罗斯的“联盟”号飞船及太空舱，但最终还是希望从美国商业运营商购买太空运输服务。
美国航天局负责商业飞行计划的负责人埃德 曼戈表示：“‘阿特兰蒂斯’号航天飞机几天后返回地球并不意味着人类太空飞行的终止，只能说明那个篇章即将结束，而且我们将翻开历史新的一页。”
他说：“如今，有了我们与ULA签署的协议，我相信我们将会采取一些举措继续保持在载人航天飞行领域的传统领先地位。”“宇宙神-5”运载火箭已被三家参与开发将宇航员送入国际空间站航天器的私营企业选中。美国航天局与U LA周一签署的“航天行动协议”将有助于确定该型火箭是否将能执行此项任务。
这项航天行动协议不包含任何资金上的往来。U LA作为火箭制造商波音公司及洛克希德-马丁公司组建的合资企业，将用自己的资金投资完成这项预计会持续6至9个月的评估项目。
如果该型火箭经过鉴定可以用于载人飞行任务，那么该项目将决定“宇宙神-5”运载火箭上哪些组件已经满足美国航天局对于载人航天的苛刻要求，哪些组件可能需要升级换代。
在进行这些评估的同时，U LA还将继续其在应急探测系统方面的研究，该系统将安装在“宇宙神-5”运载火箭上，以便出现重大故障时及时报警。
ULA负责商业开发的副总裁乔治 索尔斯表示：“从最初20世纪60年代水星项目开始，每一代新的‘宇宙神’系统都证明在可靠性和性能上有所提高。”
索尔斯表示：“‘宇宙神-5’运载火箭是几十年来不断改进、不断吸取教训的骄人的传承者。‘宇宙神’计划已创造了连续97次成功的纪录——这是世界上最优异的成绩。‘宇宙神-5’已发射了2 6次，成功率达100%。”如今，内华达山公司、蓝色起源公司及波音公司都在接受美国航天局的拨款，用于帮助它们开发能够将多达7名宇航员送入国际空间站的航天器。