煤气中毒是由于血液中的血红蛋白和煤气中的一氧化碳结合造成的。不过英国研究人员发现，在一氧化碳浓度较低的时候，血红蛋白可以通过改变自身形状阻止一氧化碳与其结合，从而避免中毒。
英国利物浦大学的研究人员介绍说，对包括人类在内的许多生物而言，机体组织的新陈代谢本身都会产生一定量的一氧化碳，为什么生物没有因为这些一氧化碳而中毒，成为研究人员关注的问题。本来，血红蛋白的形状非常适合与一氧化碳分子结合，但研究人员发现，如果血红蛋白探测到机体释放的少量一氧化碳，它就会释放出一股能量，改变自己的形状，通过这种方式阻止一氧化碳与其结合。但如果一氧化碳浓度太高，这种手段也无法防止中毒。
研究人员认为，可以在这一发现的基础上开发一种生物感应器，专门用于对一氧化碳气体含量非常敏感的地方，探测一氧化碳浓度的微小变化。