在世界范围内第一次掀起UFO研究的热潮，始于UFO研究史上最著名的“阿诺德事件”。
UFO是英文缩写，意思是“不明飞行物”，也称“飞碟”或“幽浮”， 是指一种会移动的飞行物或天文景象，可由肉眼观测或雷达监测到，而人类目前尚无法解释的现象。对UFO感兴趣的人，不仅推测这是来自比地球更进步的文明，并以现代人可能面临的问题，心理学上的推断来解释此一现象。
对UFO事件的描述有：快速地移动或盘旋；移动时悄然无声、飘忽不定或轰鸣异常； 外形如碟子、雪茄、球形、环形或椭圆形，据目前统计，被目击到的UFO的形态，已达100多种。
在世界范围内有关UFO的记载自古就有。但是，1947年6月24日， 美国新闻界以首创的“飞碟”一词大篇幅地报道阿诺德目击飞碟事件，才把今世人都感到好奇的天外来客展现在人们眼前，而轰动全球。这一天，他驾驶私人飞机在华盛顿州雷尼尔地区飞行时，突然看到9 个呈“V”字队形飞行的发光圆盘。经媒介报道后，飞碟立即成为全球的热门话题。
自那以后，世界各地越来越多的人声称看到过飞碟，仅美国就有超过1500 万的人宣称曾亲眼看到过飞碟。在众多的目击者中，即有平常百姓，也有知名人士、科学家、官员，或被认为精神上有问题的人。
1954年，一架英国飞机在从纽约到伦敦的航行中，在5700米处，机长看到1大6小7个不明飞行物，并不断变化着形状，当前来接应战斗机出现时，不明飞行物以令人吃惊的速度飞走了。
英国国防部发言人曾在一项公告中承认：“我们以对在英国发现不明飞行物的许多详细报告给予重视。我们不能忽视在宇宙中存在智能生命以及他们访问地球的可能性。”
1962年5月24日，阿根廷的5个省数百人称见到一个巨大的飞碟在一农庄附近降落， 从中走出两个机器人。当地政府证实了此事，并正式宣布有一飞碟在拉潘帕着陆。
美国前总统卡特在给“全国空中现象调查委员会”填写的一份目击报告中写道：“1969年10月13日晚7点30分，我在佐治亚州利里市上空目睹到发光透亮的不明飞行物。 ”西班牙国王卡洛斯称亲眼见过飞碟。格林纳达前总理盖里说他有许多拍下来的ufo图片。
1986年6月，意大利报纸刊登了8幅UFO的照片，是由米兰的居民在一天夜晚4次目击UFO时拍下的。电视台还播放了一部长达25分钟的UFO录像片，内容是一个呈平面6面体的UFO 在空中飞行的全过程。
比利时在1989年11月--1990年5月间共有1万多人次目击到UFO，值得一提的是，1990年3月30日发生的集体目击飞碟事件，当时比利时空军进行了追击， 事后政府公开发表了有雷达图像的报告。
据报道，1945年在德国科隆市乡间捕获到外星生命体。巴西可以说是UFO 频繁出没的国度，在世界UFO发现史上占据着特殊的位置。在那里发生过大量奇特的UFO事件：发现被遗弃的外星婴儿；被“外星人”大量屠杀的牲畜…… 人们推测在巴西可能有UFO通道。
1979年，《光明日报》刊登了一篇题为《飞碟存在吗》的文章，并透露了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的袁振新同志1977年秋在湖北神农架目击飞碟的情况，在国内外引强烈反响。
1991年3月18日傍晚6时许，上海虹桥机场西北上空出现一个不明飞行物，椭园形，橙黄色。
当时起飞的上海至济南的5556航班正好从附近飞过,随即尾随其后达9分钟。“三.一八”空中奇遇事件轰动一时。
1993年7月1日，新疆航空公司2607号飞机执行9304深圳至乌鲁木齐航班任务，22:33分在哈密上空11000米处，机组人员发现正前方有一发光不明飞行物在迅速升高。 当它高出飞机2000米处时，突然分解出两个光团，把机舱照得如同白天。
美国天文学家、UFO研究专家艾伦.海涅克博士，根据对UFO 现象的分析制定了一套评估系统。他将众多的飞碟目击事件划归为：第一类接触、第二类接触、第三类接触和第四类接触。
近距离目击到飞碟，称“第一类接触”。据目击者描述，飞碟有各种形状，且多有照片为证。据专家分析，这其中大部分是抛在空中的塑料模型、或轮船之类的东西，亦不乏经剪辑制作的照片。
看到飞碟在地面上留下降落的痕迹，如被成片压倒的植物或地上的坑洞等， 则称为“第二类接触”。如在英国的麦田出现的神秘图案，就被视为飞碟降落地点的痕迹。不过有趣的是,一位英国的机械师人为制造出了类似图案。
亲眼目睹到飞碟内的乘员，便是“第三类接触”多数目击者称， 那些外星人通常有类似人类的外表，但具有头大、身矮的特征。
“第四类接触”是指人类被外星人劫持到飞碟内，接受医学实验或交流。世界各地均有这些的报道。
在神秘的UFO现象中，由于美国军方进行的秘密调查,而把存在UFO的说法推向新的。
直到今天仍流传说UFO存在的证据被美军方有系统地隐藏起来了。因负有国防上的重责大任,美国空军于1952年展开了一项举世闻名的“篮皮书”计划,由科罗位多大学的康登博士负责指导。