海牛是哺乳动物，长1.5—4米，体重三四百公斤，有的更大，外观颇像纺锤，头小而头骨厚。人一样的脸，有鼻有眼，眼睛小，眼后有小耳孔。口里有牙齿，雄性的门齿，突出口外，臼齿像圆筒，没有珐琅质。毛发短而稀，前肢像鳍，没指甲，尾鳍为圆形。
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| 海牛 |
海牛与陆生牛一样都是哺乳动物。据考证，海牛原是陆地上 的“居民”，但与陆生牛不是同一“老祖宗”乃是大象的远亲。近亿年前，由于大自然的变迁或缺乏御牧能力而被迫下海谋生。 由于长期适应水环境，其相貌与体型与大象无相同之处。但在某些方面仍有共同点：身躯庞大，海牛的肤色、皮厚(3—4cm)似大象，且均为草食动物。
野生的海牛多半栖息在浅海，从不到深海去，更不到岸上来，每当海牛离开水以后，他们就像胆小的孩子那样，不停地哭泣，“眼泪”不断地往下流。但是它们流出的并非泪水，而是用来保护眼珠，含有盐分的液体。海牛喜欢潜水，它用肺呼吸，能在水中潜游达十几分钟之久。它的肺脏、胸腔很大，自然肺活量也相应很大。那么海牛是怎样呼吸呢？原来它的2个鼻孔都有“盖”当仰头露出几乎朝天的鼻孔呼吸时“盖”就像门一样打开了，吸完气便慢条斯理潜入水中，平时总是慢吞吞不知疲倦游动，有时也爱翻筋斗，但动作迟缓。真像一头笨牛。但是，它在海上垂直地竖起时，远远看去，还真像神话里的人身鱼尾怪物呢。
海牛生活在浅海及河口，仅少数种类（如南美海牛）栖息在河流中。御敌能力不强，行动迟缓。每天吃27～45千克水草，因而浅海和河口的航道很少被水草阻塞。肉、皮和脂肪均可利用。因滥捕而数量锐减，乃至绝灭。雄海牛睾丸生在腹腔中。雌兽具双角子宫，环状胎盘。每年繁殖1次，妊娠期约1年，每胎在水中产1仔。生出后，母兽把幼兽举出水面，驮在背上，过两小时，又逐渐把幼兽浸到水中，幼兽便能随着母兽游泳。海牛吃水草须潜入水中，10～16分钟后浮至水面呼吸。
海牛少见，有人指其为鱼，也有人指其为鲸，因生活在海里，又以鼻呼吸，故不足为奇。海牛就是塑造美人鱼的原型。 其实，它一点儿也不美，既无秀发，又不苗条。皮肤不但不嫩白，反而是钢灰色的。脸庞非但不美，还有一嘴大胡子(触须)，而且鼻短唇厚，是个十足的丑八怪。《十万个为什么》中提到，海牛的叫声像极了婴儿的哭泣声。长期在海上漂泊的水手们，远离亲人，遥望大陆，听到难得的婴儿哭声，就像回到了家乡，怀抱儿女，所以，海牛素有美人鱼的美称，不是因为其外表，而是那份亲人的思念和遥望，是从内心深处迸发出的浓浓思乡情促成了每每渴望又动人心扉的美人鱼之华章。
海牛是海洋中唯一的草食哺乳动物，海牛的食量很大，每天能吃水草相当体重的5%一10%。肠子长达30米，是典型的草食动物。它吃草像卷地毯一般，一片一片地吃过去，誉有“水中除草机”之称。这在水草成灾的热带和亚热带某些地区，是很有用的。在那些地方，水草阻碍水电站发电，堵塞河道和水渠，妨碍航行，还给人类带来丝虫病、脑炎和血吸虫病等、非洲有一种叫水生风信子的水草，曾在刚果河上游的1600公里的河道蔓延生长堵塞严重，连小船也无法通行，当地居民由于粮食运不进去，被迫背井离乡。
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扎伊尔政府为解决这一社会危机，花了100万美元，沿河撒除莠剂，仅隔2周，这种水草又加倍生长出来。后来，在河道放入2头海牛，这一难题便迎刃而解了。中国引进水葫芦作为观赏使用，但后来发现能做猪饲料，就大面积种植，结果导致了水葫芦的疯长，后的"美人鱼"呢。海牛与陆生牛一样，都能为人类做出贡献，我们对海牛的研究还来人们让海牛去吃水葫芦，海牛能吃掉几吨的水葫芦。也可以说她是个大胃口太少了。
世界上有三种海牛，除了南非和西非各一种外，还有一种在大西洋热带海域沿岸，即加勒比海到墨西哥湾、西印度群岛到墨西哥东岸，所以称加勒比海牛或西印度海牛。我国的海牛大都分布于台湾、广东、广西等东南沿海。
据说“海牛”这一名称与哥伦布有关：有一次，在航行途中捕捉到海牛，烹煮后品尝，发觉其味似牛肉，故名。由于它肉味鲜美，在18世纪被大量捕杀，海牛肉成为不少餐馆的美味佳肴，甚至连它的尾巴也被当作美食。它的皮可以制革，脂肪可以作燃料或润滑剂，并且是贵重药材。
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然而，加勒比海牛今天的命运如同我国的大熊猫，正濒临灭绝。原来，海牛长期遭到捕杀。因为海牛肉细嫩味美，脂肪含有丰富的对人体有益的DHA和EPA，还可以提炼润滑油，皮可以制耐磨皮革， 甚至肋骨也可作象牙的代用品，全身是宝。这是导致它灭绝的根本原因。
1973年，美国等北美和拉美国家，都先后把它列入濒危动物名单，加以保护。但海牛仍然在逐年减少，除了人为偷捕，无意中杀害也很严重。
如美国佛罗里达沿海，因水质污染，连年发生赤潮，海牛也连年死亡不断。去年死304头，超过1990年创下的年死206头的最高记录。 早年有报道，说海牛听力灵敏，可是近年来研究的结果证实，海牛的听力较差。据资料报道，仅在佛罗里达半岛周围，每年被螺旋桨和高速快艇撞死的海牛就有百多头。为了不使海牛成为昔日的恐龙，近年来，加勒比海周围各国除了划定海中禁捕区，还 成立了各种宣传和保护海牛的“俱乐部”。据最近一次调查，加勒比海牛只有2600头，也有人说仅有千头左右。墨西哥政府赠送给我国的海牛，可见其珍贵程度。